雪棠身負瑤琴，手中執一被布包裹的小小樊籠，足下匆匆快行不輟。
她自金營而出，沿途不敢走行大道，故只在巖壑山澗之間踟躕穿梭。一路雖大抵平安無事，可難免同樣頗不順遂。
如此跌跌撞撞走得一個時辰，她終於再也難以爲繼。眼見不遠處正有一座人家小屋，當下踉蹌了腳步闖入，欲在裏面姑且回過些體力，而後再行趕路不遲。
她將琴籠放下，獨自摸索着坐定。又從懷中取出火褶，將桌上燭臺點亮。舉目環顧四下，這才發覺屋中各處皆凌亂不堪，倒似是曾經有過一番劇烈打鬥。
雪棠嘆一口氣，回想今日孫二虎所擄回衆多百姓，或許這屋主人便同樣身在其中。
不過事已至此，與其爲他人擔憂，倒不如先顧自己才更加緊要。低頭遍看周身，發覺所着衣袍已被枯荊敗木撕開不少殘破之處，嗖嗖冷風自窗櫺灌入，不由驀地打個寒戰。
據她先前估算，如今自己離江夏城應當只剩不到十里之遙。只是追憶曾經發生之事，也不知少時即便到了城下，少卿等人又是否願打開城門，來同自己當面說話。
她正爲此惴惴難安，外面卻忽傳來陣陣窸窣聲響。心頭一懍之餘，當下暗暗抽出腰間匕首，輕手輕腳潛到門前細聽。然先前那異樣卻又好似不翼而飛，再也無處尋覓蹤跡。
雪棠長舒口氣，只道是自己疑神疑鬼，故才草木皆兵。渠料剛剛轉過身來，竟又登時驚出一身冷汗如注，儼然直墜萬丈寒窟！
只見自己方纔所坐之處，文鳶一襲霞衫默然而站。兩靨間似有團團紅雲氤氳籠絡，端的平添縵麗絕美。
“鳶兒，他竟教你來殺我麼？”
雪棠面容慘淡，雖早已料到身後必有追兵，卻實不曾想來者居然會是文鳶。憶起其人一身驚天昭地的無上武功，當下黯然放下手中匕首，又將雙眼輕輕合閉。
“你若要動手，我便好端端站在這裏。”
“娘……”
文鳶滿臉古怪，見雪棠在自己面前閉目待死，須臾竟嘴角一癟，撲簌簌的落下淚來。
“我這便將您送到江夏城下，前去同平安他們相見！”
“不可！”
雪棠大驚失色，一個閃身避開她向自己遞來右手，牽掛之情溢於言表，“你若放跑了我，之後又該如何去向宗弼交代？”
“是了！不如你便隨我同去江夏！從此再不必受了旁人牽制掣肘！”
可面對雪棠滿臉期待，文鳶卻只是拼命搖頭，說自己必須回去覆命不可。
“他到底是以何事要挾於你，莫非……莫非……”
雪棠急從中來，話未說完卻又如夢初醒。兩眼圓睜，愕然失聲道：“莫非你若不肯回去，他……便要殺了營中那些百姓？”
“娘……”
少女淚眼婆娑，緊攥着雪棠雙手，直是久久不肯撒開，“咱們皆知江夏城必不可守，倘若我不回去，他非但要殺白天抓來之人，更要在城破之日下令屠城！”
“我……我實在是沒有別的法子！只求您能勸平安他們回心轉意，不再白白坐困孤城！”
“可我這一走……你……你又該如何回去交差？”
人非木石，豈能無情？見文鳶哭的如此傷心欲絕，雪棠也頓時眼眸發酸。不由得將她一把攬在懷中，母女雙雙泫然而泣。
文鳶絳脣囁嚅，又替雪棠拭去頰間淚痕。本意是想教她不必擔心，可待堪堪說到最後，就連自己也着實殊無底氣。
雪棠何等精明？即便如今心亂如麻，卻依舊不難將她思緒一眼洞穿。一時竟忽蹭蹭退開數步，獨將文鳶留在原地錯愕。
“娘？”
文鳶大驚，還不等自茫然中轉醒，雪棠已牙關緊咬，驀地擡起小臂。
只見她手間刀光一閃，竟將自己左手一根小指活生生切下，霎時鮮血汩汩，直往外冒，將其袖口就此染作殷紅。
“娘您這是做什麼！”
文鳶大叫一聲，急忙上前爲她包紮。可手忙腳亂下竟無論如何也難將血止住，不多時反倒令自己雙手處處粘膩不已。
“無妨，總歸死不了人。”
雪棠臉色蒼白，失魂落魄般跌坐在那椅上。嘶嘶倒吸涼氣之餘，猶在顫聲寬慰道：“你帶此物回去，料宗弼即便不悅，也不會再大發雷霆。”
“如此，也算是我……”
她斷指處陣陣劇痛鑽心，未等把話說完，額上已是涔涔佈滿冷汗。俄頃總算將傷口處置完畢，才又伸出另外一隻手來，自少女頰間不迭輕撫。
“好孩子……”
“當初……我無論如何也要留你性命。不成想竟反倒害了你……獨教你如今一人受這無由苦楚。”
文鳶悲不自勝，少時漸漸止住抽泣，對其露出數許苦澀微笑。
她小心翼翼，將那節斷指包好收起，又顫巍巍跪倒在雪棠面前，一連深深拜了三拜。
“今後女兒不能時常在您身邊，萬望您老人家多多保重，凡事以自身安危爲務。”
雪棠以手掩面，除卻頻頻點頭，卻已再說不出一句話來。母女二人屋中相望，待見她臉上總算稍稍回過些血色，文鳶忙又催促其趕快動身，斷不可在城外更多逗留。
“您到了江夏城後，就算平安他們說話再不中聽，卻一定……”
文鳶言語不輟，因見雪棠手上有傷，遂又轉身替她去拿一旁隨身之物。只是心亂如麻下難免渾渾噩噩，反而不慎將那兩樣物什掉落在地，騰起一片塵土紛揚。
“這是……”
那瑤琴摔在地上，倒也並未見有損壞。而另一件本被緞布層層包裹着的木籠，卻在這一撞之下滾出老遠，更因此露出裏面一角，隨之傳出陣陣獸類啼鳴。
“吱吱！”
文鳶粉臉色變，匆匆上前將那上面布縷扯開，一望之下竟覺心臟驟緊，險些再度哭出聲來。
“小（）平安！你……你沒死？”
只見那木籠當中，一隻小小猿猴憨態可掬，兀自歡聲啼叫不已。觀其渾身絨毛細密，唯有胸口一片肌膚兀自光禿禿裸露在外，形狀倒與刀刃如出一轍。
“當初我偷偷將它救下，又恐遭宗弼察覺。原打算尋個妥帖時機再來告訴給你，卻不想竟然一直拖到現下。”
雪棠目蘊愛憐，忍着痛意打開籠門，將那小獸輕輕抱在懷中。文鳶滿臉急切，下意識舉臂去接，又恐小（）平安對自己昔日一刺懷恨在心，一時反而深深陷入兩難。