衆人目光如劍，就連雪棠亦不禁微微變換顏色，齊刷刷望向這不知死活之人。
賀庭蘭滿臉通紅，一道胸膛兀自起伏。即便見宗弼業已陰沉下一張面孔，卻還是鼓起勇氣，驀地站起身來。
“凡古之大賢，無不內聖外王，吐哺殫精。務在睦促民風，敦行教化。”
“今閣下操干戈，執兵燮，動輒血流漂杵，滾滾人頭落地。失禮義而登堂奧，不懷德而欲問鼎於中國。雖有茅旌蔽空，甲士如雲，卻仍爲僭越竊居！又何談所謂萬象更始，何談所謂攜恩遠播？”
“你叫……賀庭蘭？”
宗弼若有所思，隨即緩緩擡起頭來。口內聲音如霜風臘雪，直教賀庭蘭不由驟然打個冷戰。
“賀先生錚錚鐵骨，便果真不怕死麼？”
少卿心頭一懍，憤然緊盯宗弼。更屏氣凝神，下定決心倘若少時雙方當真大打出手，便教自己拼卻這條性命不要，也務必使二哥安然回到城中。
“你們手中可用兵者，充其量不過一二萬人。今我提四十餘萬驍勇之師，雷霆萬鈞，摧枯拉朽，投鞭入水可使長江斷流。踏平小小一座城池，不過區區彈指揮間。”
宗弼之聲再起，依舊令人不寒而慄。只是說來奇怪，他說話時目光並未看向兩兄弟中任何一個，而是意味深長遙望雪棠，不知究竟在想何事。
“顧少俠。”
雪棠黛眉一軒，終於不免有些起急，“你們單爲自己後世之名，而將城中數十萬條性命安危置於不顧！此行此徑，難道便不覺太過虛僞自私了麼？”
少卿臉色陰沉，耳邊雖不迭傳來雪棠聲聲質問，然心中所念，卻只剩下適才宗弼提到四十餘萬虎狼之師。
他思緒飄蕩，遙遙回到是夜，楚夕若問起倘若江夏終不可守，自己又當怎樣。如今這抉擇便已擺在眼前，胸中初心卻猶然未改，絕不肯向敵俯首而降。
“你們兵多將廣，我們勢單力孤，這我從來便未否認。”
他輕移臂膀，將一隻左手緩緩放在案上。
“喀！”
陡然間，那桌案竟被他生生掰斷一角，隨指端收縮，愈發較力，就此化作漫天齏粉飛灰，撲簌簌自周遭輾轉紛揚。
“可即便明夜再是黑暗，我也定要憑一己之力，點燃頭頂漫天星火！”
此刻在場衆慕賢館人大多武功卓絕，可眼睜睜見少卿把那桌角碾作粉碎，更使其滾滾發燙，依稀似有燃燒之勢，卻還是不禁相顧駭然，暗暗自嘆弗如。
而在人羣之中，唯有文鳶神情怪異，明眸裏似含萬般糾結。不多時終於頗爲痛苦的別過頭去，不願再朝他多看一眼。
“既然如此，看來多說也已無益。”
宗弼雖有些驚訝，但腦中不屑卻始終如一。遂冷冷拂袖而走，將一席話語傲然擲地有聲。
“還請二位回去厲兵秣馬，三日之後，與我會獵長江之濱！”
“顧少俠。”
雙方既不歡而散，兄弟倆自要即刻迴轉江夏。雪棠攜文鳶前往相送，直至四人走上官道，離那步輦已有百十餘步距離，她忽然再度開口，儼然仍未死心。
“此次戰端一開，不知將有多少生靈塗炭，百姓受倒懸之苦。你們若實不願降，也可……”
渠料文鳶聽後，卻下意識的朝雪棠身後縮退。轉眼回過神來，總算在兩靨間浮現一抹慘淡微笑。
“無所謂好與不好，我們皆有自己的事情要做。”
雪棠先是一怔，見二人如此模樣，當下將文鳶一隻素手牽過，口中悠悠然道：“少俠不必牽掛，如今我已將鳶兒認作義女，從今以後，再不會有人膽敢欺侮了她。”
“原來如此……原來如此……”
“多……”
少卿悵然若失，不由有一刻怔怔失神。待再行轉醒，這多謝二字竟然已在嘴邊，幾乎便要脫口而出。
他臉色驟變，暗道雙方明明勢同水火，自己此舉，那也實在恁地不該。滿心懊惱之餘有意掩飾，然雪棠何等樣人？早已將他心思洞穿無疑，但爲照顧其人顏面，終究還是自行將話鋒一轉。
“上次那根簪子，不知少俠是否已代爲轉贈令師？”
“你說什麼？”
只是她不提此事則已，甫一言及恩師，卻又令少卿心痛如絞，幾至肝腸寸斷。
他鬢角生汗，只覺眼前一陣陣天旋地轉。雙手十指緊緊嵌入掌心，時候一久，幾將肌膚生生攥出血來。
俄頃，他才強抑悲慟，佯作風輕雲淡道：“先生見閣下所贈之後很是珍愛，命我務必當面謝過。”
“不對！你告訴我究竟……”
只是先前便有城中內應傳訊，說自數月之前便已再不見璇燭現身，結合今日少卿這番似是而非，前後異樣，終究還是教雪棠察覺出幾分異樣端倪。
她急形於色，正欲詳細再問。耳邊卻忽響起橐橐馬蹄嘈雜，正是有人爲兩兄弟牽來坐騎。雪棠無奈，只得將疑問生生咽回肚中。眼見二人翻身上馬，又再度說道。
“離三天之期爲時尚早，還請少俠回去勿忘在下今日摯誠，爲合城數十萬條性命好生思量斟酌。”
少卿心懷五味，實在無心同她多言。遂揚鞭催馬，調頭而去，斜陽之下，一行兩騎飄忽漸遠，終於在遠山聯袂間隱隱消失不見。
待兩兄弟遠道歸來，天色早已大暗。擡頭放眼牆上一片爝火熊熊，無疑乃是衆人始終未曾離去。
楚夕若憂心如焚，急忙傳命打開城門，待親自下城確認二人皆安然無恙，才教胸中一塊巨石堪堪得以落定。
少卿目蘊柔光，只是當前宗弼已親率大軍迫在眉睫，城中卻還有千頭萬緒亟待解決，故還是暫將兒女情長暫拋腦後，即刻與衆人一道迴轉楚家。
長夜漫漫，斗轉星移。一干人等自松濤堂中商議許久，直至轉過天來曦日初生，纔算將一切大致謀劃妥當。
少卿兩眼發酸，見在場人人無不面帶倦容，正想請他們儘早回去歇息。未曾想門外竟又跌跌撞撞跑進一人，眉宇間驚悸密佈，直言請衆人前往牆上察看。
少卿大驚，一馬當先出了門去，直奔最北平湖門處。楚夕若與各派耋宿緊隨在後，不多時同樣登上高牆，紛紛自城垛間探出頭去，所見情形登時驚得所有人皆倒吸一口涼氣。