文鳶妙目圓睜，不免頗爲詫異。只覺自己身在異鄉，如何會有什麼老友可見？看來這也多半乃是雪棠一句刻意爲之的寬慰之語罷了。
相較之下，反倒是其話裏另外一樁事情，不由令少女心頭一懍。當下將身子半偎在雪棠胸前，兩睫倏忽，奇聲問道：“您又要隨軍南下了麼？”
雪棠微微頷首，亦將她愈發抱緊數分。二人彼此相擁，兩顆心臟滾燙炙熱，便在這夤夜裏砰砰直跳。
“前次揮師伐宋，一則輜重器械難以爲繼，二則中原各路勤王之兵皆已啓程，故纔不得不偃旗息鼓，以圖今後來日方長。”
“所幸趙宋皇帝怯懦昏聵，急惶惶訂立城下之盟，方使我軍此行大有斬獲。今上下將士思戰，帳前糧草已足，正是一舉入主中原，定鼎天下的大好時機。”
雪棠口中一頓，繼續又道：“據我料想，不出數日之內大軍必會有所動作，趕在歲尾之前，再度齊發向南。”
“我……我隨您同去！”
她話音未落，文鳶已極力半欠起身，眉宇間憂形於色。
雪棠看在眼裏，本意不願教她再度前往涉險，可面對其人一雙盈盈瞳眸，終究還是回心轉意，點點頭答允下來。
想是今夜經歷良多，文鳶蜷在雪棠臂彎，不多時便昏沉沉漸行睡去。雪棠目蘊柔光，輕輕爲她蓋好被角，又在一旁默默陪伴許久，這才獨自起身挪步。
等來到外面，她卻並未急於離去，而是轉頭於廊下坐定，舉目環顧周遭，自連天墨色中緩緩一聲輕嘆。
而今飛雪初霽，朧月寄於梢頭。時得微風穿庭繞戶，遣送點點料峭參差。雪棠肩頭微顫，不由擡手扯緊身上衣衫，無意觸及滿頭披落青絲，竟發覺其中不知何時，早已生出數許崢嶸白髮。
她兩靨微妙，慨然付之一笑，始知歲月無情，暗裏催人蹉跎。五指收縮，握一把白雪在手，轉眼又化作水流，自掌心微微沁潤寒意。
“你對此人，倒還真是格外青眼有加。”
腳步沙沙，由遠漸近。雪棠臉色一變，登將原本悵然收斂。循着聲音來處遙遙望去，所見乃是一條挺拔身軀踏雪而來。一張冷峻面孔只被月光隱約照亮半邊，卻足可令人竦然不敢直視。
“殿下。”
雪棠面作肅穆，既見來人正是宗弼，當下起身斂衽爲禮。又回頭朝屋中望過一眼，不卑不亢，拱手說道：“此間非是說話之地，還請殿下隨我移步。”
二人同行來到前殿，雪棠命衆僕役退下，待屋中除自己和宗弼外再無旁人，當下尋個位子坐定，但卻只是一杯一杯獨自飲下茶去，偏偏不肯再發一言。
“這次你以身犯險，故意讓那位顧少俠擒住，又藉此放這二人一條生路，贈予他們解毒之法。宗弼駑鈍，不知這其中究竟藏着何等深意？”
面對宗弼這番早有預謀，雪棠卻無絲毫慌亂。反而同他坦然直視，言辭如劍，端的咄咄逼人。
“提及此事，我倒同樣想請教殿下。”
“殿下是否是因早便知曉，有人將要潛入我慕賢館中，故才特地命辛麗華前去護衛仇堂主安危？”
見宗弼半晌不置可否，雪棠暗裏已然有了答案。心中激動關頭，險些竟將桌上杯盞打翻在地。
“我原以爲你本該是個務實之人，想不到竟也同樣囿此等無聊之事。”
宗弼語氣清冷，待於口中微微一頓，才又傲然續道：“你因這樣一個廢人，以至處處束手束腳。如今我命人替你剪除顧慮，教那姓文的從此死心塌地聽命於你。這又有何不妥之處？”
“你！”
雪棠嘴角痙攣，掌心隱隱沁汗。然仇以寧既已身死，縱再多言亦屬無益。一時沉下面孔欲待離開，卻遭宗弼邁步擋住去路，兩眼如炬，森然發問道：“你還未回答我，到底爲何要放了他們？”
知自己斷然難以走脫，雪棠乾脆重新坐下。擡起頭同他凝視須臾，口中不乏意味深長。
“讓他們把解藥帶回，留下當今天下各派的活口，總歸是要比青城山一家獨大來得好上甚多。”
“喔？倒要向先生討教。”
雪棠秀眉微蹙，雖有周遭爝火熊熊，卻依舊只覺陣陣惡寒刺骨，“冰凍三尺非一日之寒。當今天下各派同青城山爭鬥日久，雙方均有人命在彼此手中。即便這次果然蒙獲新恩，可若要他們摒棄成見，從此冰釋前嫌，那也斷然絕無可能。”
“而如此一來，縱然青城楚家皆有心籠絡江湖世人，以同本朝針鋒相對。只要暗中依舊有人掣肘牽制，便定會得於事倍功半，處處踟躕受阻。”
“江湖世人？”
宗弼一聲嗤笑，面上流露鄙夷。轉將目光遙遙投向南面，儼然可見中原萬里山川河澤。
“所謂江湖世人，說到底不過盡是些烏合之衆。”
“我只需遣副將一員，偏師數萬，所到之處自可斬草除根，片瓦不留。哼！又何必如同這般煞費苦心？”
他此話固是一派睥睨天下的王者氣概，然雪棠卻實不以爲然，連連搖頭，正色說道：“俠以武犯禁，自古歷朝歷代，從來不乏帝王欲將江湖中人斬盡殺絕。可何以至於今日依舊生生不息？”
“一言蔽之，皆因朝廷羽翼不足牢籠天下，陰影暗處，自會悄然滋生萌發。便如同野草一般，雖有枯榮交替參差，但只消徐徐春風至處，則立時又是滿眼草木葳蕤。”
“前人做不到的，我宗弼卻未必也同樣便做不到！”
宗弼站在一旁，一席話語斬釘截鐵。雪棠聽罷，除卻起初數聲冷笑，既覺二人話不投機，索性便也再無多言必要。遂二度起身，拂袖欲走，只在原地拋下一句傲然話語。
“既然您認定此舉於事無益，看來反倒是在下自作多情。但願殿下今後心想事成，手創一番不世功業。”
“先生且慢！”
眼見雪棠竟要離去，宗弼即行上前阻攔。無意中，二人雙手肌膚相碰，自半空糾纏貼在一處。
雪棠面孔倏沉，猛然將他一把推開。直至二人相隔數丈，才怫然申斥道：“你我之間無名無份，殿下既爲皇室貴胄，便應時刻自重身份，斷不該行此輕浮孟浪之舉！”
“你想要名分？”
宗弼聲色俱厲，終於有些動怒。提起掌來，“啪”的拍在手邊桌上。那木桌喫力不住，登時“喀喇喇”化作一地狼藉碎片。