柏柔從旁見了，開始自然頗覺有趣。可待到時候漸久，又不由得漸感意興闌珊，更在心中連連埋怨璇燭，怎的偏偏給自己安排了這樣一樁百無聊賴的差事。如此又走幾天，終於再耐不住性子，便趁趕路當口湊到少卿跟前，連連長吁短嘆不已。
“想不到過了十年二十年，這些個名門世家的子弟還是這般無趣的可以！若是教我也這般死氣沉沉的活着，倒不如干脆死了來的利索！”
少卿佯裝恍然大悟，壓低了嗓音同她戲謔：“原來柏姑姑對這些個名門正派，竟也還有如此真知灼見！”
“唉！怕不是私下裏同旁人交情不淺，暗中早有通氣！此事倘若給鮮于太師父和先生他們知道了，也不知……”
“區區一樁小事，又何必驚動他們？”
柏柔猛地翻個白眼，揚起手來作勢欲打，“乾脆便由你這小猴崽子動手，一劍殺了我這吃裏扒外的教門叛徒，豈不更加省事便當？”
言訖，兩人又相對而視，一時無不撫掌而樂。
對面官道之上，楚夕若秀眉微蹙，着實對他倆這番舉動頗爲反感。奈何小不忍則亂大謀，念及自己肩上責任至重，遂也只在脣角擠出一絲蔑笑，就當耳邊二人話語乃是驢鳴犬吠，大可不必理會。
如此又走片刻，遠處官道之上忽的傳來騷動，更有煙塵四下騰起。楚夕若一臉驚訝，輕輕催動坐騎，愈發朝彼處加緊快行。少卿與柏柔見狀，因恐她獨自一人有失，反倒誤了此行大計，當下雙雙收斂笑容，便在後面緊跟不輟。
俟三人拍馬上前，這才認清迎面蹣跚而來的乃是一隊流離鄉民。其中老弱婦孺攙攜依靠，似因飢寒交迫，以至人人面色蠟黃，病容怏怏。除卻口鼻間尚有一絲微弱喘息，便與路邊餓殍死屍別無半點區別。
“近年南陽地界一向風調雨順，怎會突然出了這許多災民？”如此人間慘狀既在眼前，頓教少卿心頭一懍，忍不住悚然變了臉色。
柏柔勒轉馬頭，若有所思道：“這老老少少百多口人，裏面卻獨不見一個精壯人影。恐怕其中的情由……也絕非只是尋常災荒那麼簡單。”
楚夕若聞言，先是微微一怔，轉眼竟又報以一聲鄙夷冷笑，好似對此不以爲然。
“他們人人有手有腳，若不是自己不肯努力上進，又如何會落到當前這副田地！”
柏柔神色稍異，口中不置可否。飄然下得馬來，放眼環顧一圈，纔將目光落在人羣之中，一個衣衫襤褸的垂垂老翁身上。
“請問老丈，你們都是何方人士，又怎會一路背井離鄉來到此地？”
眼見柏柔遠遠走來，那老者身子頓時一陣縠觫。兩條枯槁似的手臂顫巍巍抵在身前，一雙昏黃眼裏滿滿盡是膽怯。半晌發覺來人似乎並無惡意，這才終於鼓足渾身氣力，啞起嗓子低聲說道。
“回尊駕的話，小老兒和這許多同鄉皆是南陽本地人士，便住在離此地兩百里外的許家營裏。我等村裏人人姓許，彼此盡是宗族本家，尋常日子過的雖說緊迫，只是倚仗着鄰里幫襯，總也能夠勉強過活。”
那老翁又說：“可自打去年開春，忽然從官府裏面來了差人。說是皇上愛花石，下旨要京中的蔡相公着人四下裏找尋，如今便該輪到我們村出人徭役了。我們本尋思着不過是平常出得一趟徭役，原也不算稀奇。誰料後生們一走便是一年，等到秋收時老爺卻說，要按足人頭的數目納糧！可憐我們老老小小，自己活命猶且不夠，又哪裏來的富餘，去湊夠這七八十人的虧空？”
那老翁臉上涕泗橫流，不由愈說愈是激動。百感錯結之下竟然雙腿打顫，猛地直起身子，兩根手指骨瘦嶙峋，向着同行衆人死命比劃開來。
“不瞞尊駕，小老兒今年七十有三，如今早已活的不耐煩了！可這三兩歲大的娃娃又能有什麼過錯？怎的一生下來便非要遭這等全沒相干的罪？”
老翁一番泣血之言，直令少卿從旁聽的心驚膽戰。半晌終於撫平了心緒，喃喃沉聲道：“那……現下您又要同他們到何處去？”
那老翁喘氣如牛，澀然開口道：“我們臨出門前打着的主意，原是要先到南陽一趟，看看城中有沒有哪家的員外老爺施粥救難。可前日裏我教許勝和他媳婦，帶着自個兒的娃娃早一步去探探動靜，到了如今卻還是不見回來，看來這念頭也算是再也指望不上啦！”
柏柔神情微妙，先是在扶在那老翁腰際，幫他好生倚在道邊一棵槐樹之下。旋即緩緩回過身來，眸中隱存霜雪。
“楚家丫頭，這回你可全都聽得清楚了麼？”
“我……”
楚夕若耳根滾燙，只恨不能立時尋個地縫容身。片刻如夢初醒，又慌忙伸出手來，在自己身上四下摸索。可等一連找了半晌，竟反倒一無所獲，只急得滿頭大汗。
她心亂如麻，一雙妙目在衆多流民之間穿梭輾轉。可每每越多看過一眼，便覺越發無地自容。最後只得垂頭喪氣來到柏柔跟前，一張俏臉幾欲滴出血來。
她半咬絳脣，俄頃下定決心道：“我……我的荷包……不知是先前什麼時候給尋不見了。倘若前輩手頭寬裕，能否暫借我些銀兩，待日後回到楚家……定當加倍奉還。”
“我活了四十幾年，這倒還是頭一次聽見名門正派中人把我喚作前輩！嘖嘖嘖！你這小姑娘的嘴巴，那還當真是甜的緊吶！”
柏柔笑靨如花，轉眼兩肩一聳，連連搖頭感嘆：“不過咱們這次前往楚家，我也不過只是個隨從罷了，如何能拿得了這樣大的主意？你若當真急着銀子去使……便不妨先問問我家少公子。要是有他能開口同意，我也自然絕不推脫。”
楚夕若兩睫輕顫，如何不知柏柔乃是刻意同自己爲難？擡起一眼瞥向少卿，心中更覺羞憤難當，氣極關頭索性擡腿便走，如賭氣般不再理會二人。
“楚家丫頭，你可是要到南陽城裏去麼？”
柏柔見狀，卻還不肯善罷甘休。娓娓之聲如和風細雨，可一俟傳入楚夕若耳中，卻端的字字堪稱誅心。
“咱們還是要當先說個明白。你那匹馬兒乃是歸我們青城山所有，倘若有誰擅自將它給賣了去換成銀子，這又豈不成了借花獻佛？唉！若教我看，那也算不得是什麼光彩之舉。”